刀从天降
林慎之刚到归县当县令不久，就碰上一件人命案子。
原告是陈秀才。那天，他父亲陈员外和张员外在酒楼吃饭，不知怎么，陈员外竟然从二楼坠下，摔得脑浆迸裂。事后，张员外对陈秀才说：“你父亲喝醉了，靠着栏杆醒酒吹风，一时脚下虚软，不慎跌下楼去。”
陈秀才听后心生怀疑：张员外曾找父亲借过一万两白银，蹊跷的是，父亲死后，那借据却不知下落。于是，陈秀才把张员外告到了县衙。
归县有个老仵作，经验丰富，林慎之派老仵作去现场勘验，最终得出结论：陈员外因酒醉跌下楼，此事纯属意外。陈秀才虽有些不服，但也只好接受了县衙的断案。
转眼过了半个月，林慎之以为这案子已经过去了，不料一日衙役来报，说陈秀才又来了，还说出了新的命案。林慎之心中疑惑，他来到大堂，皱着眉头问陈秀才：“你说，又出了什么命案？”
陈秀才瑟瑟发抖地指了指身旁的一只木盒。衙役拿起木盒，呈给林慎之，林慎之闻到一股恶臭味，但还是打开了盒盖。定睛一看，他吓得大叫一声，手一抖，将盒子扔了出去。盒子掉在地上，一颗人头也随着滚落在地——竟然是张员外的人头！
林慎之好不容易才镇定下来，问陈秀才：“张员外是你杀的？”
陈秀才连连摇头，道：“小人手无缚鸡之力，哪敢杀人呀！”
陈秀才说，今天一大早，仆人慌慌张张地来禀告，说院门上挂了一个人头。他赶去一看，竟然是张员外的人头。陈秀才生怕牵连到自己，忙火速来县衙报案。
林慎之派衙役去张员外家查问。衙役回来后说，张家现在乱作了一团。张员外的妻子说，昨日半夜时分，她睡意正酣，突然听见张员外的惨叫声。蒙眬中，只见一把大刀从天而降，取了张员外的头颅后，大刀又凭空飞走了，她当即吓得晕倒在地……
梦中飞刀
林慎之听后，觉得不可思议。他唤来老仵作，看着老仵作仔仔细细地查验了张员外的头颅。退堂后，林慎之把老仵作叫到内室询问，老仵作说：“这头断得太干脆，伤口平滑，就像是刀切的冬瓜。全县能有如此神力的，只有两人。”
林慎之问是哪两个人，老仵作说：“其中一个是柳屠户。”
老仵作说，柳屠户是个光棍，他身高八尺，胳膊似牛腿一般粗壮，运刀如风，碎骨如泥。林慎之点点头，说：“你带人去查查，昨晚，柳屠户人在哪儿。你说有两人，还有一个是谁？”
老仵作请林慎之随自己来到县衙外院。院子里，衙门的刽子手卢九斩正精神抖擞地拿着鬼头大刀练功。他练的是劈冬瓜，一招一式格外认真。
两人看了一会儿，老仵作对林慎之说：“大人，我说的第二个人就是咱衙门的刽子手卢九斩。他虽然瘦弱，但使起那把鬼头刀来却异常凶悍。您看他切的冬瓜，每一片切口之处都细腻光滑，无半点拖泥带水的痕迹。”
林慎之听了，不以为意地笑笑。他来归县时日虽短，但也听说了卢家的事。卢家世代刽子手，传到卢九斩，已经是第九代。卢九斩的爹名叫卢八斩，二十年前，他处决了归县最后一名死囚。后来，归县政通人和，百姓安居乐业，县里再也没有处决过死囚了。卢八斩原本是个身材魁梧的大胖子，不再处决犯人后，他就变瘦了，到死时，他的身体几乎薄成了一把钢刀。有人调笑道：“卢八斩用刀杀人太多，死时就变成了一把刀。”
林慎之没有见过卢八斩，但他上任时见到卢九斩，也是一副瘦身板。当时他还有些担心，心想：这一副弱不禁风的样子，拿得动行刑的鬼头大刀吗？好在这些年归县境内并无犯死罪之人，卢九斩这刽子手就是个摆设。
林慎之想到此，对老仵作说：“砍冬瓜和砍人毕竟不同。看卢九斩这痨病鬼的样子，肯定不是他。”
两人回到内室，林慎之从箱子里拿了一张一百两的银票，递给老仵作，道：“上次多亏你眼力了得，看出陈员外是先被钝器打死，再被人从楼上抛尸的。这次，张员外死得蹊跷，你一定要查明真相，日后我绝不会亏待你的。”