这天，东华寺的住持了恩大师上华山会友。春光明媚，鸟语花香，了恩一路欣赏美景，到了半山腰感觉有点累了，就坐在石板上歇脚。忽然，身后传来一声响，他回头一望，见十米开外有一棵松树，树身拴着一根麻绳，延伸到悬崖之下。
了恩常在山中行走，知道这是有人下去采药了。他上前一看，大吃一惊，只见紧绷的绳子上有个裂口，正“吱嘎”作响，眼看就要断了。情况紧急，了恩赶紧伸手牢牢拽住绳子，一刻也不敢放松。
过了半炷香工夫，绳子晃动加剧，一个采药人从悬崖下爬了上来。这时了恩四肢酸麻，再也支撑不住，一屁股坐在地上。采药人赶紧上前把了恩扶起，一问才知道是他救了自己。采药人是镇上药铺的郭郎中，医术精湛，医德高尚。了恩是得道高僧，豪放不羁，对岐黄之术也有造诣，两人一番交谈后，相见恨晚。这以后，了恩常到药铺与郭郎中品茶论药、谈古说今，郭郎中也经常让学徒送些果蔬到寺里给了恩尝鲜。
郭郎中有一个女儿，两个学徒。女儿秀秀年方十八，温柔孝顺，大学徒伍清聪明机灵，二学徒石晨勤奋肯干。自从郭郎中差点出事后，三个年轻人都不让他再去冒险，采药之事交由石晨负责。
这一天，了恩来到药铺。品过茶后，郭郎中讲起了自己的心事。他的祖师爷有个规矩代代相传：每个郎中只能收一个徒弟，宁缺毋滥，杜绝庸医。现在伍清和石晨两个学徒都很优秀，各有所长不分伯仲，究竟收谁为正式徒弟传承衣钵，他一直犯愁，想听听了恩高见。
了恩听后，不假思索地说：“肯定是石晨，他继承你的衣钵是最好不过。”
郭郎中问起原因。了恩说：“往日伍清送东西到寺院，都是放下就走，从不逗留。而石晨不一样，他会陪老衲聊天解闷，挑水劈柴。医者仁心，依老衲之见，石晨宅心仁厚，是最佳人选。”
郭郎中点点头说：“大师所言极是，不过他们两个我都满意，如果我收石晨为徒，就把秀秀许给伍清，做到一碗水端平，你看如何？”
了恩却不认同：“你这就不对啦！这不是分财产，何来一碗水端平？你选徒弟你做主，秀秀的夫君要她自己决定，也许徒弟女婿是同一个人呢，一切皆是缘分。”郭郎中茅塞顿开，说：“多谢大师指点！”
过了段时间，郭郎中又和了恩聊起这事。了恩得意地说：“老衲看人还是很准的，石晨这孩子清澈淳朴；伍清呢，老衲却看不透，似乎有点邪性。”
郭郎中想了想，说事关重大，自己还要考虑一番。
这天早上，郭郎中叫来伍清，让他送些新鲜蔬菜去东华寺，同时给了恩大师捎句话，告诉他：三天后是个吉日，自己有重要事情宣布，请他来作个见证。
伍清走后不久，石晨也进山采药去了，可是到了天黑，武清回来了，石晨却没回来，以前从来不会这样。郭郎中眼皮直跳，有一种不祥之感。第二天一早，他就叫起伍清和秀秀，准备进山去寻找。
大家刚要出门，却见了恩急匆匆地来了。郭郎中焦急地说：“大师，你来得正好！石晨昨天进山采药，到现在还没回来，急死我了，正要去找呢！”
了恩一跺脚，说道：“不好了！石晨出事啦！”
郭郎中吃了一惊：“大师，怎么啦？”
了恩从身后取下背篓和一卷绳子，秀秀一看，顿时哭了起来。郭郎中忙问：“这是石晨的药筐，怎么在大师手里？”
了恩说，昨天傍晚寺院附近的几个猎户在虎跳崖底搜寻猎物，发现了这些东西，估计是有采药人坠崖了，但是没找到人。猎户知道了恩跟郭郎中熟悉，便将东西交给了了恩。了恩见那药筐眼熟，一晚上心神不宁，天没亮就赶来药铺，没想到竟是石晨出事了。
郭郎中接过绳子，见端口有明显的磨损，哽咽道：“石晨这孩子，怎么这么不小心？早知道这样，还不如我这把老骨头去呢，要摔也是我摔下去！”
谁知，了恩冷冷地说：“石晨不是不小心，他昨夜曾托梦与我，说自己是被人暗害，才跌落山崖的。”
“托梦？谁要害他？”郭郎中惊道。
了恩反问道：“石晨死了，对谁有利？”
郭郎中不由回头看着伍清。伍清听出弦外之音，说道：“大师，难道您是怀疑我？我怎么会害石晨？”
了恩说：“凡事皆有因果，郭郎中就要确定徒弟人选了，你害怕不是自己，所以暗害石晨，这样就没人跟你争了。”
伍清辩解道：“大师，我昨天上午不是送东西到寺院了吗？我比石晨先出门，我即使要害他，也不知道石晨会去虎跳崖采药呀。”
了恩“哼”了一声，说：“你昨天到寺院时比往常晚了许多，而且气喘吁吁，满身是汗。现在看来，你是先跟踪石晨去了虎跳崖，耽搁了时间，然后才匆忙赶去寺院。”
郭郎中疑惑地对了恩说：“大师，这事无凭无据，可不能乱说。”
伍清一把拿过绳子，指着磨损之处说：“如果我要害石晨，肯定用刀砍断绳子，可是这断口粗糙不平，明明就是用久了磨断的呀！”
了恩不听他解释，继续说道：“伍清，要想人不知，除非己莫为。我佛慈悲，只要你说出真相，悔过自新，我会向郭郎中求情宽恕你，毕竟他只有你一个学徒了。”
伍清哪里肯听：“大师，不是我干的事，为什么要承认？”
了恩指着药铺墙上的挂像，问伍清：“你敢不敢当着列位祖师爷的面发誓？”