这一年，朝廷又开始科考。有个叫黄巢的书生考上了头名状元。因黄巢长得太丑，皇上把他的头名状元给免了。黄巢一怒之下写了首反诗，逃出京城。后来，黄巢弃文学武，占据了一座山寨，竖起了反旗。一天，黄巢下令兵发京城，无论是皇亲国戚，还是平民百姓，一律杀光。这下子可苦了老百姓了，只好拖儿带女逃离了京城。
单说有一股兵将，正在追杀逃难的人群，忽然看见有一个妇人，身后背着一个大孩，手里领着一个小孩，被黄巢的兵将给逮住了。吓得妇人跪地叩头求饶：“军爷，行行好吧，放了我们娘仨吧！”军爷说：“不行，这是我们王爷的命令，杀进京城鸡犬不留。”这个妇人又哭着恳求：“军爷您要非杀不行，请您把这个小的杀了，放这个大孩子一条生路吧！”军爷说：“怪不得王爷说京城没一个好人呢，这个娘儿们的心真是坏透了，看起来真该杀。”妇人说：“军爷要杀只管杀，可别说我的心坏透了。”军爷说：“你的心不坏？那你怎么背大孩，领小孩，舍小孩，留大孩呢？”这一问，妇人哭得更厉害了，边叩头边说：“军爷呀，您老有所不知啊，这两个孩子虽说是亲哥俩，可不是一个妈的。这个大的是前房留下的，这个小的是我生的。我宁可舍了我的亲儿子，也不能不要这个前房的儿子呀。”
这伙兵将，被这个妇人的话给感动了，就把娘仨送到黄巢的大营去了。黄巢一听：“呀，京城里边也有好人呐。”便下令：“把这娘仨放了。”妇人跪在地上一连气地叩了好几个头，说：“王爷你把我放了，别的兵将还不是照样会把我们娘仨杀了吗？求王爷给个凭证吧。”黄巢一想也对，好几十万兵，有几个认识她的？于是说：“这个妇人你回去用纸叠几个葫芦，明天不是五月节吗，你就把纸葫芦挂在房檐下，就可保你们母子不死。”妇人说：“挂纸葫芦就能免死吗？大王爷您可不要骗我。”黄巢说：“我黄巢一声令下，谁敢不听？我这就去传令告诉我所有的部队，见挂纸葫芦的人家都不杀。你回去吧。”
这个妇人千恩万谢地就回家了，赶忙叠了几个纸葫芦挂在房檐下，又把这个事跟左邻右舍说了。大伙寻思，跑也是死，不跑也是死，豁出来了也挂挂纸葫芦，说不准还能活命呢。于是，你告诉我，我告诉他的，一夜之间传遍了大街小巷。第二天五月端阳节，在京城没跑出去的人家都挂上了纸葫芦。这办法果然灵验，各路兵马进了京城，见到挂纸葫芦的人家不但没杀人，连院都不进就走了。
后来黄巢手下的大将朱温把黄巢杀了，他做了皇上，也不杀挂葫芦的人家。于是人们说：“黄巢造反朱温灭。五月节挂葫芦，不但能去瘟气，还能避邪。”就这样，五月节挂葫芦的风俗就相传下来了。