在东周时候，有一个晋国，国君的儿子名叫重耳。重耳很不得脸，暗中跑到别的国家去了。这一天，天到中午了，重耳倒在地上，饿得实在难受。有一伙农夫正在地头吃午饭，重耳打发一个人，去和农夫要点儿吃的。其中一个农夫拿起一块土块儿，笑着说：“你拿去吃吧，这才好吃呢。”
重耳一看，大怒：“你不给，可以，为什么用土块戏耍我们？快去把这个农夫杀了。”
在旁有人说道：“主公，不可杀这个农夫，这是主公你的喜兆。主公，你走国这些年，就是为了土地，今天主公你是得了土地了，这是还主公土地呢。主公你何必杀这个农夫呢？”
重耳正饿得难受呢，有一个人端来一碗肉，送到重耳面前，说道：“主公，这有一碗肉，请你吃吧。”
重耳一看，送肉的人是介之推，一边吃一边想：今天的肉真香，我真头一次吃这么香的肉，这是什么肉呢？便问：“介之推，这是一碗什么肉呢？咱们连饭都吃不上，你从什么地方弄的肉呢？”
介之推说：“主公，我看主公饿得难受，把我腿上的肉割下来，做好了送来给主公吃。”
重耳一听是人肉，心中想：介之推割肉给我吃，对我的功劳太大了。
重耳走国一共十九年，后来回国当了晋国的国君，名叫晋文公。晋文公这天大封功臣，叫这些人说自己都有什么功劳，按功封了官。封完官的五六天以后，在宫门上多了一块木牌，上面写的是晋文公没封最大的功臣介之推。晋文公一看，明白了，才派人去请介之推，来晋国加封官职。
派出的人到介之推家，没找到他。邻居说，三天前，介之背他母亲走了，上了绵山啦。
来的人回去报告晋文公，介之推入山了。晋文公一听，就知道介之推生气了，亲自带领人马，到绵山去请他。大队人马到了绵山，晋文公命官兵搜山，搜完，也没找到人。
为什么介之推不去当官呢？晋文公当初回国，介之推就回家了，家中只有老母。老太太一看儿子回来了，心里很高兴，说：“孩子，你和主公走国十九年，听说把腿上肉割下来，给主公吃了，你的功也不小，怎么不去当官呢？”
介之推说：“娘，你不知道，我这次回家，要在娘面前尽孝，做一个清贫之士。我和主公，要共患难，不可共富贵。”
老太太说：“你能做一个清贫之士，难道我就不能做一个清贫之士的母亲吗？”
介之推也知道在家待不住，才背母亲入绵山，打算永不出世。
晋文公搜山没找到介之推，心中正在为难，怎么能找到介之推呢？正在此时，有人献上一计，说能叫介之推自己出来。这个人说：“介之推对他娘亲最孝，主公你叫人放火烧山，放火烧山介之推就得背他娘往外跑。叫官兵把山围好，他往外一跑，主公就找到他了。”
晋文公一听说得对，忙叫官兵放火，再把山围住。烧山完了，也没见介之推出来。又叫官兵进入树林去搜，一看，母子二人抱在一起被烧死了。这一天就是清明的头一天。
晋文公为了纪念介之推，把这天叫寒食节。