明朝崇祯十四年（1641年），三十一岁的李渔遇上了一件新鲜事。
这一年，汤溪县县令瞿萱儒送给他一只活老虎。
瞿萱儒，名鸣岐，四川人。崇祯十一年（1638 年）任金华通判，崇祯十三年（1640 年）升任金华同知。同知为知府副职，正五品，负责分掌地方盐粮、捕盗、江防、海疆、河工、水利，以及清理军籍、抚绥民夷等事务。第二年，汤溪县县令空缺，暂由他兼任。李渔是名噪一方的“五经童子”，二十五岁中秀才，二十九岁乡试落榜，便留在金华复读备考，其间结识了不少官场中人，瞿萱儒便是其中之一。可瞿萱儒为什么要送一只老虎给李渔呢？
说来也巧，这一天，李渔从金华回兰溪，途经汤溪，顺道去拜访新上任的瞿县令。恰好遇上当地山民捕获了两只幼虎，用笼子装着献给县令当宠物。瞿县令见到李渔，当即送了一只给他。李渔也觉得新奇，长这么大了还从来没见过老虎长什么样，况且还是活的。虽然老虎幼小，看上去牙齿都还没长齐，爪子也不锋利，但一张嘴，吼声震天，让人听了胆战心惊。李渔想着带回去让家乡父老长长见识，不料从汤溪到他家，四十五里路，原本半天就能到竟走了三天三夜。为什么？因为沿途每过一个村庄都被村民拦住，全村人轮流来看虎。
那时候的汤溪山林茂密，常有虎出没，这里的山民勇猛善搏，经常有猎户擒到老虎献于衙门公堂。所以这里的人平时死老虎见多了，但活的很少看到，除了猎户。一般的山民见到活虎之日也是葬身之时，听见虎啸逃都来不及，哪还顾得上看它一眼。李渔的到来满足了沿途村民的一个心愿，他们都想看看吃人的老虎到底生了一副什么样子。有人为了模拟老虎捕猎的场景，甚至从家里牵来小猪小羊，投入笼子里，看老虎怎样撕咬。老虎虽幼，却天生一副王者之相，一声啸吼，声震屋宇，羊啊猪啊听了吓得屁滚尿流，乖乖葬于虎腹之中。围观者又惊又奇，想象老虎吃人的惨状，不觉后怕。
李渔这一路很是风光，遇村必留，留必有酒肉款待。人还没到家，周边十里八乡都已经传遍，早早地等在他家看老虎，又暗又潮的泥瓦房里挤得水泄不通。还有一些富贵人家的小姐因为不能观看而遗憾，便叫家人送来请帖，请李渔带着活虎前去巡展。书生李渔好像一下子成了族中荣耀，这让他既生气又好笑还无可奈何。
李渔在《活虎行》中写道：“家住深山来远亲，不是知交亦相识。人以为荣我独羞，身不能奇假奇物。纵使凤凰栖我庭，麒麟驺虞产我宅。彼自瑞兮何与吾，丈夫成名当自立。”古人云三十而立。三十一岁的李渔乡试落第，不能以自己“立业”来吸引别人的眼球，只能靠一只老虎来刷存在感，这对他是一种莫大的耻辱。这件事占用了李渔大量的时间与精力，让他无法专心做功课。于是李渔索性在村里的伊山上放虎归山。