周不二是个孤儿，已到束发之年，却长得瘦瘦小小。他从小就寄居在姑姑家。姑父是一个酒鬼，喝醉以后经常打他。周不二心中不满，就离开姑姑家，一个人在外面晃荡，饿了就去偷东西，吃饱了后就躺在破庙里。虽然吃了上顿没下顿，被人捉住还要挨打，但周不二就是不想回姑姑家。
有一天晚上，天寒地冻，周不二饿得难受，就想去偷些吃食。他在一个村庄转悠了一阵，发现一个院子大门敞开着。只见一个五六岁的小男孩，在院子外面的鱼塘冰面上滑冰，玩得很是开心。
周不二猜想，这户人家的大人肯定不在家，不然大晚上的，不会让这么小的孩子在外面玩。周不二悄悄摸进院子，果然空无一人。他去灶房偷了些吃食，填饱肚子，又摸进房间偷了点银子。
等周不二走出院子，发现那个小男孩不见了，鱼塘上多了个冰窟窿。周不二暗叫不好，跑了过去，果然小男孩掉进了冰窟窿里。
“哥哥救我！”小男孩发出呼救声。周不二心软了，不顾一切地跳进冰水里，把小男孩救了上来。小男孩冻得发不出一点声音，这时候，有几户人家的灯亮了起来，还有人提着灯笼奔这边来了。周不二想起自己是一个小偷，慌忙逃去。
回到破庙，周不二全身都冻僵了，直打哆嗦。他燃起篝火，脱下湿漉漉的衣服，挂在火边。这个破庙四处漏风，寒气逼人，他不住地打喷嚏。
第二天，周不二感觉头重脚轻，一会儿热一会儿冷，整个人晕晕乎乎的。他缩在破庙里，仿佛看到了离世的父母在对他招手。
自从周不二离开，姑姑便到处寻找他，这两天听人讲有一个少年住在破庙里，就找了过来。她看到周不二缩在火堆边，打着寒战，说着胡话，一摸他的额头，赶快背起他，去了陈郎中的药铺。
陈郎中是本地有名的郎中。他给周不二把脉以后，说道：“他中了风寒，发高烧，需要用金汁退烧，还需慢慢调理，身体方能恢复。”
陈郎中开的汤药又苦又涩，特别难喝。周不二心存不满，等身体恢复以后，就趁着月黑风高，去了他的药铺，偷了人参，还抱走一罐金汁，出了这口恶气。
周不二背着金汁和人参，去了县城，想换些银子花。在大街上，周不二看到一个妇人，抱着一个孩子，边跑边哭，原来她的儿子发着高烧，烧到抽筋。
周不二动了恻隐之心，赶快拿出金汁，让孩子服下，又帮妇人把孩子送到一个老郎中那里。老郎中给孩子把完脉，说还好退烧及时，不然孩子会烧成傻子的。妇人对周不二千恩万谢，还赠给他一些银子。
老郎中看到周不二罐子里的金汁，赞不绝口，花高价买了下来，还对周不二承诺，以后不管有多少金汁，都要卖给他。
周不二脑子灵活，在心里盘算了一下，做小偷还不如做金汁划算，不如找陈郎中学会金汁的做法，以后就不愁生计了，免得做小偷被人捉到，还要挨打。
从县城回来，周不二就去镇上找到陈郎中，开门见山地说自己要学做金汁。陈郎中有些惊讶，问道：“做金汁又脏又臭，你确定要学吗？”
周不二点头：“多谢你为我治病，我想学做金汁，造福更多人。”陈郎中并不知道周不二是小偷，偷走人参和金汁的就是他。