春秋时，吴、越两国争霸，公元前494年，吴王夫差讨伐越国，在夫椒（今江苏吴县太湖中山）把越国打得一败涂地，后在会稽又将越王勾践团团围住。勾践为求活命，甘拜下风，自愿成为吴国的属国。那以后，勾践受尽了欺辱，不过总算是活了下来。
这一天，勾践召集在朝文武百官，要他们知耻而后勇，呈献强越灭吴的计策，大臣文种奉上了“灭吴九术”。
勾践一看，觉得这九条秘术就像九条绳索，只要逐条实施，一定能牢牢地套住吴王夫差的脖子，于是便一条一条地落到实处。“灭吴九术”的第四条是：“进美女与吴王，乱其心，虚其体。”勾践把这个事情交给范蠡去办。范蠡便让相术高人游遍越国大地，挑选美女二十八人，从中再筛选出两名超群绝伦者，一名西施，一名郑旦，打算让画师萧真画影图形，再呈与勾践定夺。此二女体态曼妙，貌美如花，其中西施的姿容更胜几分，连范蠡见了，都忍不住怦然心动。
萧真为王室作画，不仅画技精湛，又会武功，也是奇人一个。可此时的萧真卧病在床，无法接下此事，只得让人禀告相国，恳请能否由自己的女儿萧希诗代劳，说她的画技已经尽得自己真传，一定不辱使命。范蠡见事已至此，只好应允。
第二天，萧希诗来到相府。范蠡抬头一看，只见她肤白貌美，目如寒星，樱唇透红，体态轻盈。除了步伐干脆利索，女儿之风中带着英气之外，活脱脱一个翻版的西施。
这一下，范蠡如获至宝，要不是碍于相国的身份，就要手舞足蹈起来。你道为何？因为此次选拔美女入吴做内应，那是与狼共舞之举，稍有失手，身首异处不说，只怕坏了复国大事，所以必须要有文武双全之人贴身服侍内应，此人必须是女性，倘若容貌也有几分相似，自然能多出周旋的余地。但这样的人自然可遇而不可求，尽管范蠡探访多时，仍一无所获，此时乍遇希诗，见她容貌和西施有七八分相似；而此女又擅长丹青之术，才艺自不必说；看她的步态身姿，一派江湖女儿的风度，像是身有武功之人。这时能出现这样一位女子，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
喜出望外的范蠡决定试萧希诗一试。
范蠡令家丁领希诗进入书房，与早早候在那里的西施、郑旦相见，自己则游目四顾，思考测试之法。
突然，他见房顶有一小虫在爬，遂命家丁将其除去。家丁抬头一瞧，立刻回复说，房顶太高了，要爬上去必须借用梯子这类的工具。站立一旁的希诗见状，微微一笑说：“相国，请让小女代劳吧！”说毕，掏出手帕，身子一扭，便猿猴般纵将上去，待得落地，手帕上便多了那只小虫。
范蠡内心狂喜，直说：“苍天佑我，苍天佑我！”
数日后，范蠡将西施、郑旦两幅画像展于越王勾践案头，勾践拍案叫绝。随后，范蠡又呈上希诗的自画像，告之关于此女的一切。勾践听罢，不住点头，说：“什么萧女希诗，就改名叫肖西施吧！”于是，从此萧希诗就有了肖西施的美名。
范蠡在郊外新建一秘密住处，将西施、郑旦安顿其中，花百金聘得艺师教授二女琴棋书画、弹唱歌舞、宫廷礼仪等。肖西施不仅随同受教，而且一言一语一举一动都得仿效西施，与西施名为贴身侍女，实则情同姐妹。范蠡还亲授肖西施易容之术，以备不时之需……
一年后，越国美女被送到了吴王夫差的寝宫。